El Reino Unido no está haciendo lo suficiente para frenar el uso de antibióticos en las granjas, dicen activistas

Las lagunas en las leyes propuestas post-Brexit podrían permitir que continúe el uso preventivo, lo que aumentaría el riesgo de resistencia, dice una coalición de grupos

Las leyes propuestas para frenar el uso de antibióticos en las granjas del Reino Unido contienen lagunas que podrían socavar la lucha contra las bacterias mortales resistentes a los medicamentos, dicen los activistas, y agregan que fueron redactadas después de reuniones a puerta cerrada con la industria.

El gobierno publicó el proyecto de ley, diseñado para reemplazar las reglas de la UE posteriores al Brexit, después de consultas con grupos de presión farmacéuticos, veterinarios y agrícolas, según solicitudes de libertad de información presentadas por el sitio de periodismo de investigación DeSmog.

Los grupos de salud y bienestar animal han acogido con satisfacción las medidas del proyecto de ley para impedir que los granjeros administren antibióticos a los animales como medida preventiva, lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera un factor de riesgo de resistencia a los antimicrobianos.

Sin embargo, los activistas dicen que las cláusulas que permiten el uso preventivo de antibióticos para grupos enteros de animales en “circunstancias excepcionales” representan una laguna que podría permitir que la práctica continúe.

La Alianza para Salvar Nuestros Antibióticos, una coalición de organizaciones de salud, agricultura sostenible y de la sociedad civil, dijo que había escrito repetidamente al gobierno para solicitar reuniones sobre la legislación, pero no había recibido respuesta.

"Está claro que la consulta estuvo sesgada a favor de ciertos intereses de la industria que se han opuesto consistentemente a regulaciones más estrictas sobre el uso de antibióticos", dijo Cóilín Nunan, asesor científico de la coalición.

Según la OMS, el uso excesivo de antibióticos en las granjas es un importante factor de resistencia a los antibióticos en todo el mundo. Sin políticas más fuertes para contrarrestar la aparición de nuevas superbacterias, las 700.000 muertes anuales causadas por la resistencia a los antimicrobianos podrían llegar a 10 millones en 2050: más de las que mueren actualmente por cáncer, según un informe de 2016.

La Dirección de Medicamentos Veterinarios del Reino Unido celebró una serie de talleres con representantes de las industrias farmacéutica, de medicamentos veterinarios y otros “socios reguladores” para discutir la legislación propuesta desde diciembre de 2021 hasta julio de 2022, según las respuestas de FoI. No se invitó a grupos de la sociedad civil.

Un portavoz de la dirección dijo que la organización y los legisladores "estaban y siguen abiertos al diálogo con todas las partes interesadas".

"El propósito de estas reuniones era discutir aspectos técnicos e informar nuestra evaluación de los posibles impactos de posibles propuestas de cambios a la legislación", dijo el portavoz.

Durante una consulta pública posterior que se llevó a cabo de febrero a marzo de este año, se llevaron a cabo más sesiones de consulta abiertas a todas las partes interesadas, añadió el portavoz.

Los antibióticos han sido parte integral del auge de la producción mundial de carne, que creció un 45% entre 2000 y 2020, contribuyendo a las crecientes emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura. Los fármacos han permitido a las granjas intensivas criar grandes cantidades de animales en interiores, evitando al mismo tiempo brotes de enfermedades que de otro modo se producirían en condiciones de hacinamiento, y las asociaciones industriales de todo el mundo se han mostrado cautelosas ante las restricciones obligatorias a su uso.

Los agricultores del Reino Unido han reducido el uso de antibióticos en aproximadamente un 55% desde 2014, principalmente debido a medidas voluntarias, y el sector agrícola utiliza menos antibióticos que en la mayoría de los países, incluida la UE. Sin embargo, los agricultores del Reino Unido utilizan significativamente más que algunos de sus pares nórdicos. Las tasas de uso de antibióticos son 2,5 veces más altas que en Suecia, casi ocho veces más altas que en Islandia y más de 10 veces más altas que en Noruega por kilo de animales criados, según datos de la UE.

Nunan dijo: “Las nuevas leyes propuestas contienen mejoras significativas y bienvenidas con respecto a las reglas actuales. Sin embargo, sin más cambios, la forma en que se redactó la ley deja abierta la posibilidad de que el uso preventivo de antibióticos continúe de forma rutinaria en algunas granjas”.

A diferencia del Reino Unido, la UE ha prohibido el uso preventivo de antibióticos, excepto para tratar animales individuales en casos excepcionales.

Los activistas esperaban que el Reino Unido hiciera lo mismo después de que el gobierno dijera en 2019 que “implementaría las disposiciones” de las regulaciones de la UE, que se acordaron antes de que el Reino Unido abandonara el bloque en enero de 2020 y entraron en vigor el año pasado.

Sin embargo, desde entonces el gobierno del Reino Unido ha debilitado ese compromiso y se ha limitado a decir que implementaría “disposiciones similares”. En marzo, el gobierno confirmó que no introduciría una “prohibición total y general” de la práctica de administrar antibióticos de forma rutinaria a grupos sanos de animales.

La Alianza para el Uso Responsable de Medicamentos en la Agricultura (Ruma), una coalición de grupos de medicina veterinaria, farmacéutica y ganadera, que participó en las consultas, se ha opuesto a imponer prohibiciones generales al uso preventivo de antibióticos para grupos de animales en el Reino Unido.

"Los controles obligatorios son una herramienta contundente que no tomaría en cuenta las complejidades de cada uno de los sectores", dijo Chris Lloyd, secretario general de Ruma. "También existe un peligro real de que las prohibiciones generales vayan en detrimento de la salud y el bienestar de los animales".

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Mark Spencer, el ministro de Alimentación, dijo en un debate parlamentario en enero que si bien la propuesta del gobierno "tiene similitudes" con las leyes de la UE, tuvieron en cuenta que el Reino Unido ya utiliza niveles más bajos de antibióticos que muchos países.

A los defensores de regulaciones más estrictas también les preocupa que las leyes propuestas en el Reino Unido no digan hasta qué punto se debería permitir a los granjeros administrar antibióticos a grandes grupos de animales si uno cae enfermo. Las normas de la UE imponen límites a esta práctica, por lo que no puede utilizarse como pretexto para un uso preventivo excesivo.

"Si tienes un gallinero con 30.000 pollos, siempre encontrarás uno que esté enfermo", dijo Nunan.

La Dirección de Medicamentos Veterinarios dijo que la legislación propuesta constituía "un aumento significativo en la restricción y el escrutinio" del uso preventivo grupal de antibióticos, y que se proporcionaría orientación adicional sobre la interpretación una vez que las leyes estuvieran finalizadas.

La mayoría de los sectores ganaderos del Reino Unido proporcionan voluntariamente algunos datos sobre el uso de antibióticos al gobierno, pero los activistas quieren que la nueva legislación exija informes obligatorios, incluidos datos específicos sobre el alcance del uso preventivo. La Unión Nacional de Agricultores (NFU) y Ruma niegan que los antibióticos se utilicen de forma rutinaria y preventiva en las granjas del Reino Unido.

Sin embargo, los activistas lo cuestionan y señalan datos oficiales que muestran que el 75% de los antibióticos agrícolas vendidos en el Reino Unido se utilizan en piensos o agua. Menos de una cuarta parte de los medicamentos se venden en forma de inyecciones, que se utilizan para tratar animales individuales.

Los países con el menor uso de antibióticos en general administran proporciones mucho menores de antibióticos a través de los alimentos y el agua que en el Reino Unido. Por ejemplo, en Suecia, que utiliza menos de la mitad de los antibióticos agrícolas que se administran en el Reino Unido, la proporción de antibióticos administrados a través de comederos o bebederos es inferior al 10%, mientras que el 75% se administra mediante inyección.

Las nuevas regulaciones de la UE requieren que los estados miembros recopilen información sobre el uso real de antibióticos en las granjas.

El proyecto de ley del Reino Unido dice que los antibióticos no pueden usarse "para compensar la mala higiene, la cría inadecuada de animales o las malas prácticas de gestión agrícola". Pero la legislación no define ninguno de estos términos, una omisión que, según los activistas, deja un importante margen de interpretación.

Por ejemplo, los lechones separados tempranamente de sus madres para repreñar a la cerda a menudo reciben antibióticos para prevenir enfermedades o diarrea. La NFU dice que la industria está trabajando para desarrollar métodos sin antibióticos para combatir las enfermedades de los lechones debido al destete prematuro, como los implantes fecales, pero los científicos dicen que el uso de antibióticos podría reducirse simplemente aumentando la edad de destete.

"Está claro que los antibióticos se utilizan rutinariamente [de forma preventiva] en las granjas del Reino Unido", dice Lindsay Duncan, de World Animal Protection. “Esto nunca es aceptable. Estamos perdiendo algunos de nuestros medicamentos de último recurso y salvavidas.

“Vamos a ver un estancamiento en la cantidad de uso de antibióticos que se puede reducir voluntariamente. El sistema agrícola no puede cambiar de la noche a la mañana. Pero eso no significa que no debamos introducir legislación que aspire a este tipo de cambio”.