Project Street Vet ofrece atención gratuita a las mascotas de los residentes sin hogar del condado de Santa Cruz

En una mañana nublada de viernes en Santa Cruz, la veterinaria Vanessa Padilla y cuatro voluntarios viajan en una camioneta Honda Ridgeline negra hacia la cerca del jardín principal del campo de béisbol de ligas menores de Harvey West Park, donde habían repartido folletos sobre sus servicios el día anterior.

Michelle Cacchiola se acerca desde su camioneta a solo unas pocas plazas de estacionamiento, donde vive con su mezcla de pitbull de 14 años, Puppy. Su perro necesita algunas vacunas de rutina: rabia, parvovirus y tos de las perreras. Padilla abre la caja del camión y hurga entre las cajas apiladas que ella compara con un juego de Tetris.

Padilla trabaja a tiempo completo como veterinario en la Clínica de Animales East Lake de Watsonville y es voluntario al menos un día al mes en Project Street Vet, una organización sin fines de lucro que brinda atención veterinaria y de emergencia gratuita a las mascotas de personas sin hogar o que corren el riesgo de quedarse sin hogar. .

El comportamiento dulce y juguetón de Puppy pasa a un segundo plano frente a la ansiedad cuando la aguja se acerca a su costado. Ella tiembla, pero con la ayuda de Cacchiola y las suaves palabras tranquilizadoras y las suaves caricias de Cacchiola, se recupera bien. Una vez que Padilla y la técnica veterinaria Mayra Rodríguez terminan de administrar las inyecciones, envían a Cacchiola y Puppy con una bolsa de regalos con golosinas y suficientes medicamentos para garrapatas y pulgas para tres meses.

Cacchiola le da a Padilla un cálido abrazo antes de regresar a su camioneta. "Ustedes son geniales, es muy amable de su parte venir y hacer esto por todos", dijo. "Muchas gracias."

Ese sentimiento de gratitud es una de las mejores partes del puesto para Padilla, quien inmediatamente notó la necesidad de un cuidado animal accesible cuando se mudó a Santa Cruz desde Nueva York hace cinco años.

“Caminando por el centro, pude ver a muchas personas sin hogar con perros y otras mascotas”, dijo. "Realmente quería ayudar tanto como pudiera".

Project Street Vet, con sede en el sur de California, fue fundado en 2020 por el Dr. Kwane Stewart, quien pasó una década ofreciendo su tiempo como voluntario brindando servicios veterinarios gratuitos en ciudades de California antes del lanzamiento del proyecto. Pero en el condado de Santa Cruz, el servicio apenas está dando sus primeros pasos.

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Padilla se comunicó directamente con Project Street Vet en el otoño de 2022 para ver si la organización podía establecer un capítulo en el condado de Santa Cruz. La ubicación del condado de Santa Cruz se inauguró oficialmente a principios de año, sumándose a los equipos de Project Street Vet en San Diego, Los Ángeles, Atlanta y Orlando y Webster en Florida.

Fetch, la compañía de seguros para mascotas con sede en Nueva York, es uno de los socios de Project Street Vet y su mayor patrocinador. El año pasado, Fetch recaudó $316,000 para Project Street Vet, una de las principales razones por las que el proyecto pudo expandirse a Santa Cruz y otros lugares del país.

El viernes, Padilla llevó un equipo de cuatro voluntarios a varias áreas del condado, incluido Harvey West, el campus de Housing Matters en Santa Cruz y el área alrededor de Natural Bridges State Beach, donde algunas personas residen en sus camionetas. Mayra Rodríguez y Alex Rodríguez también trabajan en East Lake Animal Clinic como técnicos veterinarios. Daniel Cosio trabaja en el Hospital Comunitario de la Península de Monterey, y también es prometido de Padilla. Stephen Johnson, un amigo de Cosio, trabaja en Auto Care Towing en Santa Cruz y ha ayudado al grupo a identificar áreas necesitadas dentro de los límites de la ciudad de Santa Cruz. Los cinco miembros del equipo ofrecen como voluntarios al menos uno de sus días libres cada mes, recorriendo el condado para buscar personas con mascotas que necesiten cuidados.

El equipo estacionó frente al campus de Housing Matters en Coral Street e invitó a quienes tenían mascotas a ponerse al día sobre vacunas, chequeos rápidos y cualquier medicamento común que pudieran necesitar. Muchas personas sin hogar y con mascotas tienen dificultades para acceder a medicamentos como la prevención de pulgas y garrapatas, razón por la cual Padilla envía a cada paciente un suministro para varios meses.

Aunque la clínica veterinaria móvil todavía es un trabajo en progreso para Padilla y su equipo, está claro que existe una demanda para su servicio. En aproximadamente 15 minutos afuera de Housing Matters, se había formado una cola de al menos 15 personas y sus perros de todas las formas y tamaños detrás de la plataforma del camión.

Niki Brightwell, quien llevó a sus dos perros para las vacunas de rutina, dijo que Project Street Vet es muy positivo para la comunidad sin hogar.

“Esta es la primera vez que tengo acceso a atención veterinaria gratuita”, dijo, enfatizando la dificultad de tener dos perros sin hogar. Su pareja murió hace varios meses, dejándola a cargo de ambos. Asegurarse de que se mantengan activos y saludables mientras asumen la carga de conseguirles comida y medicinas es una tarea desalentadora, dijo: "No me quedé sin hogar hasta el año pasado, alrededor del Día de Acción de Gracias, y tenerlos a ambos es demasiado".

Su dulce pitbull gris, Bobo, gozaba de buena salud, aparte de una pequeña herida del tamaño de una moneda de diez centavos en la frente. Brightwell había estado aplicando ungüento antibiótico con regularidad y Padilla le ofreció la pequeña cantidad de ungüento que tenía disponible. Dijo que uno de los mayores desafíos es no tener disponibles más suministros específicos para cada caso, como medicamentos para afecciones de la piel y soluciones tópicas.

“Para algo así, lo conseguiré en mi trabajo o me comunicaré con Project Street Vet y veré si pueden enviar suministros”, dijo Padilla, y agregó que muchos de los artículos en su camión los compró ella misma o los donó. por seguidores a través de la lista de deseos de Amazon del equipo, una lista en el enorme sitio de comercio electrónico con las cosas que más necesita. "Todavía estoy resolviendo los problemas para ver exactamente qué funciona y si me falta algo".

Para ayudar con eso, cada persona que utiliza el servicio de Project Street Vet completa un formulario con su nombre e información de contacto, y espacio para que el equipo anote cualquier problema pendiente o motivos para seguimientos futuros. De esa manera, Padilla puede realizar un seguimiento de qué mascotas ha tratado y qué podrían necesitar la próxima vez que su equipo esté en el campo. Ha atendido a entre 70 y 80 mascotas desde principios de año.

"Si no tengo algo, puedo comunicarme con ellos cuando lo tenga, regresar y darles lo que quieran", dijo, añadiendo que ve una alta incidencia de dolencias como pulgas e infecciones de oído, probablemente debido al aumento de exposición a los elementos. "El acceso a una atención completa a menudo no es factible para ningún dueño de mascota, y mucho menos para aquellos que se encuentran sin hogar".

Padilla señala la fuerte relación entre la población sin hogar y sus mascotas. "Definitivamente creo que esa relación podría valorarse aún más en estas circunstancias", dijo. "El vínculo puede parecer más fuerte que el que se ve con otros dueños de mascotas debido al apoyo mutuo que se brindan".

Con el tiempo, el equipo espera expandir sus servicios más allá del condado de Santa Cruz, tal vez a San José o Salinas, dijo Padilla, aunque tomará tiempo coordinar dichos esfuerzos.

“Acabamos de comenzar esto, por lo que nos estamos enfocando en el condado de Santa Cruz en este momento, pero estamos buscando los lugares que vemos con mayor necesidad”, dijo Alex Rodríguez.

Aunque Padilla y su equipo tienen agendas apretadas, haciendo malabarismos con sus trabajos de tiempo completo y el voluntariado en Project Street Vet tan a menudo como pueden, el trabajo voluntario es una agradable distracción de la rutina diaria, dijo Padilla.

“Casi se siente más satisfactorio. Definitivamente es diferente a un entorno clínico, pero todos son muy agradecidos y amables”, dijo. "Me alegra poder ayudar tanto como pueda y ver que los perros, sin importar dónde estén, siguen amando a los mismos sin importar qué".

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