¿El rosa de Barbie parece falso? Puede ser el color orgánico más antiguo de la Tierra

El mundo de Barbie de la vieja escuela estaba lleno de representaciones poco realistas: proporciones corporales físicamente imposibles, arcos de tacones extremadamente altos y una casa sorprendentemente ostentosa (probablemente difícil de costear incluso si ella era doctora, astrofísica y presidenta al mismo tiempo). Para unirlo todo, todo estaba salpicado de rosa.

Pero el uso del rosa podría ser uno de los elementos terrenales más realistas del mundo de Barbie. De hecho, el rosa brillante es uno de los colores más antiguos conservados de un organismo vivo en la Tierra y un color común en la naturaleza. Pero, ¿a qué se debe este color tan alegre?

A veces el rosa puede parecer antinatural porque no forma parte del espectro de luz, como los colores del arco iris que aparece después de una tormenta. Es un color extraespectral creado a través de una mezcla de colores, pero eso no significa que sea raro que la naturaleza lo genere. (Nota al margen: el azul es uno de los colores menos comunes en plantas y animales, en parte porque no existe un verdadero pigmento de color azul en la naturaleza y se debe a la desviación de la luz. Quizás el azul hubiera sido una mejor opción de color para un mundo Barbie fabricado.)

Más allá de la biosfera de Barbie, el rosa aparece en todo nuestro planeta debido a ciertas moléculas. Además del verde, el rosa es un color muy común en las flores. Una clase de moléculas llamadas antocianinas pueden dar a las flores su color rosado, dependiendo de la acidez del suelo.

Hay otros pigmentos que causan colores en la familia del rojo, como las batelains, que producen el color rojo en la remolacha o los claveles, pero "la mayoría de los rosas [en las flores] son ​​causados ​​por las antocianinas productoras de rojo", dijo la botánica Elizabeth Wells.

"Cuantos más genes estén presentes para las antocianinas productoras de rojo, más oscuros serán los rojos, desde un rojo puro intenso hasta un rosa tenue", dijo Wells, profesor de la Universidad George Washington. “Cuando haya menos genes, el color será menos intenso y dará lugar al rosa. En algunas plantas puede haber variaciones de una célula a otra en cuanto al número de genes que producen el rojo, por lo que el color podría no ser uniforme en todo el tejido”.

Otra clase llamada carotenoides, que son pigmentos amarillos, naranjas y rojos, pueden pintar de rosa a algunos animales. Los carotenoides se sintetizan en microalgas, que son consumidas por animales como los camarones y los flamencos. Los pingüinos también comen krill que se alimenta de microalgas. Los pingüinos no son rosados, pero su caca sí lo es.

Pero si bien Barbie puede tener alrededor de 60 años, su color rosa característico se remonta a hace 1.100 millones de años, lo que lo convierte en el color más antiguo del registro geológico.

Un estudio de 2018 sugirió que el rosa fue el primer color de la vida en la Tierra y apareció en rocas antiguas bajo el desierto del Sahara. Los pigmentos orgánicos coloridos pueden degradarse con el tiempo, pero los científicos extrajeron trozos de color rosa brillante en las lutitas negras marinas en Mauritania, África occidental.

Los pigmentos rosados ​​provienen de la clorofila de cianobacterias fosilizadas, un alga verde azulada que una vez habitó un antiguo océano en la cuenca de Taoudeni en Mauritania. Los pigmentos eran originalmente de color verde oscuro, pero la clorofila se fosilizó durante miles de años en una clase de moléculas llamadas porfirinas.

Las porfirinas, explicó Jochen Brocks, autor del estudio de 2018, son moléculas complejas en forma de anillo que contienen un átomo de magnesio en el centro. Una vez que la molécula muere, el magnesio sale y deja un agujero en el centro. La naturaleza rápidamente llena el agujero con un átomo más estable, como el níquel (que da un color rojo sangre) o el vanadio (que induce el color púrpura).

El equipo trituró las rocas hasta convertirlas en polvo, luego extrajo y analizó las moléculas para descubrir una porfirina con vanadio, que aparece de color rosa brillante cuando se diluye. El color rosa fue inesperado para el equipo, dijo Brocks, profesor de geobiología en la Universidad Nacional de Australia.

Las porfirinas "son lo que les sucede a las moléculas de pigmento como el hemo y la clorofila a medida que se degradan durante cientos de millones de años en la Tierra... [pero] el rosa fue muy sorprendente para todos nosotros", dijo Amy McKenna, autora del estudio y químico analítico del Laboratorio de Alto Campo Magnético de la Universidad Estatal de Florida.

Al analizar la composición isotópica del pigmento rosa, el equipo descubrió que estas diminutas cianobacterias eran la base dominante de la cadena alimentaria en ese momento. En aquel entonces, eran las bacterias las que generaban toda la energía de los ecosistemas en los ambientes marinos, no las algas como más tarde en la historia de la Tierra, como pensaban los científicos antes del estudio, dijo Brocks.

"Apunta a un mundo casi exclusivamente bacteriano antes de hace mil millones de años", dijo Brocks. "Eso es todo un conocimiento de libro de texto que se puede extraer de un pigmento antiguo".