Minería en Nunavik: un semillero emergente para minerales críticos

La región poco explorada de Nunavik en Quebec ha despertado interés por su potencial de metales críticos a medida que el mundo hace la transición hacia la energía verde. Descubra qué empresas están minando y explorando en esta área en desarrollo.

Cuando la mayoría de la gente piensa en Québec, no piensa en la tundra, las taigas y la fauna del Ártico.

Sin embargo, eso es exactamente lo que caracteriza a Nunavik, una zona situada en el extremo norte de la región administrativa de Nord-du-Québec y que comprende un tercio de la provincia. Gran parte de Nunavik sigue sin estar poblada: en 2021, sus aproximadamente medio millón de kilómetros cuadrados estaban habitados por poco más de 14.000 personas, la mayoría de las cuales son inuit. Esto significa que la tierra está prácticamente intacta y ha conservado su belleza natural.

Sin embargo, no son los prístinos paisajes de Nunavik los que han llamado la atención recientemente. Más bien, es que la región es rica en minerales críticos. Dado que en 2022 Quebec fue identificada como la quinta jurisdicción minera más atractiva del mundo, no debería sorprender que muchas empresas mineras y de exploración hayan acudido en masa a la provincia.

Entre su geología altamente prospectiva y las innovadoras técnicas de exploración que se aprovechan para explorarla, Nunavik es un objetivo de inversión potencialmente atractivo, y vale la pena conocerlo.

Aunque Nunavik alberga una considerable riqueza mineral, la región también presenta una multitud de desafíos únicos para la minería y la exploración. Sus inviernos largos y fríos y su permafrost subártico significan que cualquier empresa minera que desee establecerse en Nunavik debe emplear técnicas especializadas de minería, construcción y exploración.

Por esa razón, Nunavik está en gran medida poco explorada, aunque algunas empresas han logrado avances. Glencore Canada, filial de Glencore (LSE:GLEN,OTC Pink:GLCNF), mantiene actualmente una de las únicas operaciones en la región. Las operaciones Raglan de Glencore Canadá, que abarcan un área de aproximadamente 70 kilómetros, constan de tres minas subterráneas activas y una concentradora. La propiedad alberga algunos de los depósitos de metales básicos más ricos del mundo y produce más de 40.000 toneladas métricas (TM) de níquel en concentrado anualmente, así como cobre, cobalto y diversos metales preciosos.

Las otras minas operativas en Nunavik son las minas de níquel Nunavik de Canadian Royalties y las minas de mineral de hierro de alta calidad Goodwood y Sunny 1 de Tata Steel Minerals (NSE:TATASTEEL) de Canadá.

Las minas históricas de la región incluyen la mina de oro-cobre-plata-zinc Persévérance, la mina de oro-cobre Troïlus, la mina de cobre-plata-oro Des Georges y la mina de cobre-plata-oro Principale. Todos ellos ya han cerrado; de hecho, la más antigua de estas minas, Des Georges, abrió sus puertas en 1954 y cerró en 1991.

Nunavik también alberga varios proyectos mineros avanzados, el más notable de los cuales es el proyecto de expansión de la mina Raglan de Glencore. Torngat Metals también ha establecido un proyecto de tierras raras con gran potencial en Strange Lake, mientras que Oceanic Iron Ore (TSXV:FEO,OTC Pink:FEOVF) posee varias propiedades de hierro en la subregión de Ungava de Nunavik. Por último, hay pruebas de que Nunavik puede albergar depósitos de uranio, pero las preocupaciones sanitarias y medioambientales han impedido que se lleve a cabo la exploración.

La industria minera tiene el potencial de aportar una riqueza considerable a Nunavik y, teniendo esto en cuenta, el Ministère des Ressources Naturelles du Québec, el Gobierno Regional de Kativik y el Consejo de Desarrollo Local de Kativik crearon el Fondo de Exploración Mineral de Nunavik en 1998. Esta organización sin fines de lucro tiene como objetivo fomentar la prospección y exploración de minerales, apoyar el desarrollo de organizaciones inuit en el sector minero y recopilar conocimientos sobre el potencial minero de Kativik, el territorio regional más grande de Nunavik.

En marzo de 2023, el ministro de recursos naturales y bosques de Quebec anunció que 41 proyectos en la región Norte de Québec, seis de los cuales están en Nunavik, recibirán un total de 1,51 millones de dólares canadienses en financiación del Fonds d'Initiatives Nordiques.

El Departamento de Salud Pública es responsable de evaluar de forma continua el impacto ambiental y social de cualquier mina en Nunavik. Además, para preservar la región una vez que se cierren las minas, el Gobierno Regional de Kativik, Makivik y el Ministère des Ressources Naturelles están colaborando en la restauración de varios sitios mineros y de exploración abandonados en todo Nunavik, cortesía del Fonds Restor-Action Nunavik de 2007.

No es ningún secreto que los minerales críticos son la base de la transición global hacia la energía verde. Los metales para baterías, por ejemplo, son necesarios para facilitar la sustitución de motores de combustión por vehículos eléctricos. Los metales para baterías también son un componente crucial en otras tecnologías limpias, al igual que los elementos de tierras raras, que en sí mismos son esenciales para múltiples industrias.

Tampoco es ningún secreto que la demanda futura de estos recursos supera con creces la oferta. Para que el mundo adopte plenamente la sostenibilidad, se necesitan aumentos importantes de la producción cuanto antes. Después de todo, el mundo se está acercando rápidamente al punto de no retorno del cambio climático, y cada escasez de suministro representa otro obstáculo en ese sentido.

La buena noticia es que las empresas mineras y de exploración han intensificado considerablemente sus esfuerzos, aprovechando una serie de nuevas tecnologías innovadoras para ayudarlas a descubrir y desarrollar nuevas fuentes de minerales críticos.

KoBold Metals es una empresa que ha estado tomando medidas. KoBold, una startup privada de exploración y desarrollo, se estableció en 2018 y cuenta con el respaldo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, así como de Andreessen Horowitz, una reconocida firma de capital de riesgo de Silicon Valley. Desde entonces, ha estado a la vanguardia de importantes descubrimientos minerales debido en gran parte al enfoque único de la empresa en materia de exploración y desarrollo.

En lugar de depender únicamente de conjeturas fundamentadas, KoBold combina la geociencia con su herramienta patentada de inteligencia artificial (IA), lo que le permite reducir la incertidumbre y guiar las decisiones en cada etapa del proceso de exploración. Fue mediante el uso de esta herramienta que KoBold apuntó y adquirió un área mineral de 800 kilómetros cuadrados en Nunavik que se cree que es rica tanto en níquel como en cobalto. El objetivo final de la compañía, según los cofundadores Josh Goldman y Kurt House, es transformar la exploración minera en una ciencia escalable basada en datos, una búsqueda que resultará especialmente valiosa en regiones como Nunavik, donde encontrar depósitos valiosos es similar a buscar. por una sola aguja un pajar.

Los esfuerzos de KoBold en Nunavik, junto con su intención de construir el depósito de información geocientífica más grande del mundo, han ayudado a colocar a Nunavik en el mapa de minerales críticos, lo que ha ayudado a despertar la atención entre empresas e inversores.

Aunque es un nombre importante, KoBold no fue la primera empresa en apuntar a Nunavik para la exploración minera. Antes de los esfuerzos de la compañía impulsados ​​por la IA, la región albergaba múltiples proyectos en etapa de exploración y desarrollo. Sin embargo, lo que KoBold ha logrado es renovar el interés en los proyectos y en las empresas que los respaldan.

Orford Mining (TSXV:ORM), por ejemplo, mantiene el 100 por ciento de la propiedad de varios depósitos prometedores. Su proyecto Qiqavik de 390 kilómetros cuadrados alberga múltiples descubrimientos de oro de alta ley, mientras que su proyecto de litio Nunavik de 455 kilómetros cuadrados muestra una geología similar a la de distritos de litio conocidos como Eeyou Istchee-James Bay. . Orford también posee el proyecto de exploración West Raglan de níquel, cobre y metales del grupo del platino (PGM) en etapa avanzada en el cinturón Cape Smith de Nunavik.

Mientras tanto, Midland Exploration (TSXV:MD) es posiblemente una de las mayores empresas de exploración minera de Quebec. A través de asociaciones conjuntas y derechos de propiedad total, Midland participa en no menos de seis proyectos de exploración en todo Nunavik. Los minerales cubiertos por estos proyectos incluyen cobre, cobalto, MGP, zinc, oro y níquel.

También está Max Power Mining (CSE:MAXX), una empresa que recientemente se ha establecido como líder en el floreciente sector de exploración de litio de Nunavik. Hasta la fecha, la empresa ha adquirido paquetes de terrenos estratégicos en Raglan West y New Leaf, dos de los tres principales campamentos de litio de Nunavik. A finales de este año, la empresa tiene la intención de colaborar con GroundTruth Exploration para llevar a cabo un innovador programa de exploración y perforación.

La empresa de exploración de tierras raras Commerce Resources (TSXV:CCE,OTCQX:CMRZF) es otro explorador de la región. Situado en el centro-norte de Nunavik, su depósito Ashram alberga 1,6 millones de TM de minerales de tierras raras, con 27 millones de TM en recursos indicados y 219,8 millones de TM en recursos inferidos. Una evaluación económica preliminar indica que el proyecto es prometedor incluso antes de tener en cuenta su posible subproducto de espato flúor.

El área del lago Strange del territorio es una zona de tierras raras con grandes perspectivas. Un ejemplo de ello es el proyecto de tierras raras Strange Lake de Torngat Metals, que alberga uno de los depósitos de tierras raras más grandes del mundo que incluye tierras raras ligeras y pesadas. Si llega a producirse, se espera que el activo refuerce significativamente el suministro interno de Canadá de elementos de tierras raras, tanto ligeros como pesados, y se convierta en uno de los proveedores no chinos de disprosio más importantes del mundo.

Scout Minerals es uno de los recién llegados a la región, ya que en abril adquirió el 100 por ciento de un paquete de tierras a gran escala que cubre 1.408 kilómetros cuadrados. El paquete, que es prospectivo para pegmatitas de litio que contienen espodumeno, pronto será el objetivo de un extenso programa de exploración a corto plazo que incluye pruebas de perforación en varios objetivos de alta prioridad. En particular, el paquete de tierras incluye reclamaciones en los tres distritos de litio actualmente identificados de Nunavik.

En los próximos años, se espera que la demanda de minerales críticos aumente significativamente. Si esto no se aborda, impedirá significativamente la transición global hacia la energía limpia. Las empresas mineras necesitan aumentar la producción y poner en funcionamiento nuevas minas para satisfacer esta demanda rápidamente, y no pueden depender únicamente de las minas que actualmente están en producción para hacerlo.

Mediante el uso de nuevos procesos y tecnologías innovadores, regiones poco exploradas como Nunavik bien pueden ser clave para satisfacer la demanda de minerales críticos. Al mismo tiempo, tanto los mineros como los inversores deben actuar con la debida cautela. Cualquier proyecto que se establezca en Nunavik (y, de hecho, en cualquier parte del mundo) debe desarrollarse y operarse de manera sostenible, o no realizarse en absoluto.

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