Un estudio vincula el fracking con otro tipo de sacudida

Una nueva investigación confirma que el fracking provoca pequeños y lentos terremotos o temblores, cuyo origen antes era un misterio para los científicos. Los temblores son producidos por los mismos procesos que podrían crear terremotos grandes y dañinos.

El fracking es la inyección a alta presión de fluidos bajo tierra para extraer petróleo y gas natural. Aunque normalmente se hace con aguas residuales, este estudio examinó datos del fracking con dióxido de carbono líquido. El proceso empuja el carbono bajo tierra y evita que atrape calor en la atmósfera terrestre.

Según algunas estimaciones, el fracking con dióxido de carbono podría ahorrar anualmente tanto carbono como mil millones de paneles solares. Es mucho más ventajoso para el medio ambiente realizar fracking con CO2 líquido que con aguas residuales, que no mantienen el carbono fuera de la atmósfera.

"Debido a que este estudio examina un proceso que secuestra carbono bajo tierra, puede haber implicaciones positivas para la sostenibilidad y para la ciencia climática", dijo Abhijit Ghosh, profesor asociado de geofísica en UC Riverside y coautor del estudio en la revista Science.

Sin embargo, debido a que el dióxido de carbono es líquido, Ghosh dijo que los resultados de este estudio casi con certeza se aplican al fracking con agua. Es probable que ambos provoquen temblores.

En un sismógrafo, los terremotos y temblores regulares aparecen de manera diferente. Los grandes terremotos provocan fuertes sacudidas con pulsos de gran amplitud. Los temblores son más suaves, se elevan lentamente por encima del ruido de fondo con mucha menos amplitud y luego disminuyen lentamente.

"Estamos satisfechos de que ahora podemos utilizar estos temblores para rastrear el movimiento de los fluidos provenientes del fracking y monitorear el movimiento de las fallas resultantes de las inyecciones de fluidos", dijo Ghosh.

Anteriormente, entre los sismólogos hubo un debate sobre el origen de los temblores. Mientras que algunos artículos argumentaban que las señales del temblor provenían de grandes terremotos ocurridos a miles de kilómetros de distancia, otros pensaban que podrían haber sido ruido generado por la actividad humana, como el movimiento de trenes o maquinaria industrial.

“Los sismómetros no son inteligentes. Podrías conducir un camión cerca o patear uno con el pie y registraría esa vibración”, dijo Ghosh. "Es por eso que durante algún tiempo no supimos con certeza si las señales estaban relacionadas con las inyecciones de líquido".

Para determinar su origen, los investigadores utilizaron sismómetros instalados alrededor de un sitio de fracking en Wellington, Kansas. Los datos cubrieron todo el período de inyección de fracking de seis meses, así como un mes antes de las inyecciones y un mes después de las mismas.

Después de descartar el ruido de fondo, el equipo demostró que las señales restantes se generaban bajo tierra y sólo aparecían mientras se producían las inyecciones de fluido. "No detectamos los temblores antes o después de las inyecciones, lo que sugiere que están relacionados con ellas", dijo Ghosh.

Se sabe desde hace algún tiempo que el fracking puede producir terremotos de mayor magnitud. Para evitar que las fallas se deslicen bajo tierra y produzcan temblores, una opción sería detener el fracking. Como esto es poco probable, Ghosh dice que es importante monitorear estas actividades para comprender cómo deforman las rocas y rastrear el movimiento de los fluidos después de la inyección.

Se pueden realizar y se realizan experimentos de modelado para ayudar a las empresas a determinar las presiones de inyección de fluidos que no deben excederse. Mantenerse dentro de estos límites ayuda a garantizar que los fluidos no migren hacia grandes fallas subterráneas, lo que desencadenará una actividad sísmica dañina. Sin embargo, no todas las fallas están mapeadas.

“Solo podemos modelar este tipo de experimento cuando sabemos que existe una falla. Es posible que haya fallas que desconocemos y, en esos casos, no podemos predecir lo que sucederá”, dijo Ghosh.